מה קורה במוח של שחמטאי מנוסה כשהוא מסתכל על לוח שחמט, ובמה זה שונה ממה שקורה אצל מי שמכיר את החוקים אך כמעט לא משחק? אנחנו יודעים שמומחים לא פשוט "חושבים יותר": הם רואים בלוח תבניות, מהלכים ואיומים שאחרים מחמיצים. אבל מה בדיוק משתנה בקוד העצבי כשמתחיל הופך למומחה, וכיצד המוח מסדר את המידע כך שהוא נקרא במהירות וביעילות? שאלה זו חשובה להבנת למידה, התמחות ויכולת האדם להפיק משמעות מעולם מורכב.
החוקרים בחנו את השאלה בשלושה צירים: מה מיוצג במוח, באיזה מבנה הוא מאורגן, ובאילו אזורים הוא מתבטא. לשם כך סרקו בעזרת fMRI עשרים שחמטאים בעלי דירוג טורנירים ועשרים חובבים, בזמן שהם צפו בארבעים לוחות שחמט שנבנו בקפידה. חלק מהלוחות היו מצבי מט, וכל אחד מהם הוצמד ללוח דומה מאוד חזותית שבו המט נעלם. המשתתפים שפטו מהו הצד העדיף ללבן, והנתונים נותחו בשיטות שבודקות את הגיאומטריה של הייצוגים העצביים, את הממדיות האפקטיבית שלהם ואת הקשר שלהם למפות מוח מטא-אנליטיות של פונקציות קוגניטיביות שונות.
שחמט משמש כאן כמעבדה טבעית: יש בו דירוג מיומנות אובייקטיבי וגירויים שאפשר לשלוט בהם בדיוק. התשובות עשויות לרמוז על משהו רחב בהרבה על האופן שבו ניסיון של שנים מעצב את המוח.
