כשחנות ספרים מקוונת יכולה להציע מיליוני כותרים, מה קורה לכל הספרים שאין להם מקום במדף של חנות רגילה? במשך כשני עשורים רווחת הדעה שהאינטרנט נותן חיים חדשים לספרים נישתיים, וכי אוסף הכותרים הנדירים, שכל אחד מהם נמכר בכמה עותקים בודדים, יכול להצטבר לנתח משמעותי מהשוק. הרעיון הזה, המכונה "הזנב הארוך", עיצב את האופן שבו מו"לים, קמעונאים וחוקרי תרבות חושבים על העידן הדיגיטלי. אבל רוב הבדיקות שנעשו עד כה נשענו על הערכות עקיפות של מכירות ולא על מספרים אמיתיים מהקופות.
המחקר שואל שתי שאלות. האחת: עד כמה באמת חשוב הזנב הארוך בשוק הספרים הגרמני, כשבוחנים את המכירות עצמן? השנייה: האם מי שקונה ספרים באינטרנט, ברשת חנויות גדולה או בחנות ספרים עצמאית קונה בעצם ספרים שונים? בגרמניה מחירי הספרים קבועים בחוק, כך שהמחיר אינו יכול להסביר הבדלים אם יימצאו. החוקר משתמש בנתוני קופות שבועיים משמונה שנים, שכוללים את חמישים אלף הכותרים הנמכרים ביותר בכל ערוץ, ומשלב אותם ברשימות רבי המכר של המגזין שפיגל. הוא משווה בין הערוצים ריכוז מכירות, גיל הספרים, מספר המחברים, ז'אנרים ונוכחות של רבי מכר מהעבר. בדרך הוא מפנה זרקור גם אל קטע שנוטה להישכח בדיונים הרגילים, הכותרים שאינם כוכבים ואינם נדירים.
זו הצצה לשוק הספרים דרך מה שנמכר בפועל, איפה ומתי, ולא דרך מה שנהוג לחשוב עליו.
