האם אהבה אמיתית נולדת רק כשבוחרים את בן הזוג בעצמנו? בתרבות המערבית רבים משוכנעים שכן, ושנישואי שידוך הם מסגרת מעשית אך קרירה, שבה המחויבות גוברת על הרגש. אבל כמעט כל מה שאנחנו יודעים על אהבה ונישואין נחקר באוכלוסיות מערביות, בעוד שבחלקים נרחבים של העולם שידוכים הם דרך חיים מוכרת ויציבה. האם ההנחה שלנו מבוססת, או שהיא משקפת בעיקר את נקודת המבט התרבותית שלנו?
המחקר הזה יוצא אל מחוץ לעולם המערבי כדי לבדוק את השאלה. שאלת המחקר המרכזית: האם נישואי בחירה חופשית ונישואי שידוך שונים זה מזה ברמות האינטימיות, התשוקה והמחויבות, והאם משך הנישואין משנה את התמונה? החוקרים נשענו על התיאוריה המשולשת של האהבה של רוברט שטרנברג, שמפרקת את האהבה לשלושת הרכיבים האלה.
במשך שמונה שנים של עבודת שדה אספו החוקרים נתונים מכ-600 נשואים ונשואות בחמש חברות: האיגבו בניגריה, הבהוטיה בהימלאיה ההודית, המרו בטנזניה, הקימרו בקניה והצימאנה בג'ונגל האמזוני של בוליביה. מכיוון שהמשתתפים לא הורגלו במילוי שאלונים, השאלון התורגם לשפות המקומיות ונשאל בעל פה. התוצאה היא מבט נדיר על אהבה בנישואין מעבר למעבדות ולאוניברסיטאות המערביות, עם תמונה מורכבת יותר מכפי שאפשר היה לצפות מהאמרה העממית על נישואי אהבה שמתחילים חם ומתקררים ועל שידוכים שמתחילים קר ומתחממים.
