אסתמה ואלרגיות הולכות ונעשות שכיחות יותר ויותר, ובעיקר במדינות מפותחות. אחת ההשערות הידועות גורסת שהחיים הנקיים והמחוטאים של העולם המערבי אולי "מבלבלים" את מערכת החיסון שלנו, ושתולעים טפיליות במעי, שליוו את האדם מאז ומעולם, היו חלק ממה שהחזיק אותה באיזון. הממצאים בנושא רחוקים מלהיות אחידים: מחקרים ממקומות שונים בעולם מצביעים לכיוונים מנוגדים, ונראה שהתמונה תלויה בסביבה, בסוג הטפיל ובעומס הזיהום.
המחקר הזה מציע הזדמנות נדירה לבחון את השאלה בחיים עצמם. עשרות אלפי יהודים אתיופים עלו לישראל בעשורים האחרונים, והגיעו מסביבה כפרית שבה זיהומים טפיליים היו דבר שבשגרה, אל מציאות מערבית לגמרי. השאלה המרכזית: מה הקשר בין זיהום בהלמינתים לבין אלרגיה אצל עולים טריים, ומה קורה לקשר הזה כאשר האדם עובר לסביבה חדשה ועומס הטפילים משתנה?
החוקרים גייסו 126 עולים בתוך שלושה חודשים מהגעתם למרכזי קליטה, ועקבו אחריהם במשך שנה. בתחילת המעקב ובסופו נבדקו דגימות צואה לאיתור טפילים, נערכו בדיקות עור לעשרה אלרגנים נפוצים, נבדקו מדדי דם ונאסף מידע על תסמיני אסתמה ונזלת אלרגית. לנגועים הוצע טיפול נגד תולעים, ורק חלקם בחרו לקבל אותו, כך שנוצרו קבוצות עם מסלולים שונים. מה קרה לכל אחת מהן לאחר שנה בארץ החדשה?
