קפאין הוא החומר הפסיכואקטיבי הנפוץ ביותר בעולם. מיליוני אנשים פותחים בו את הבוקר, ורבים מאיתנו מאמינים שהוא מחדד את המחשבה. אבל מה קורה לזיכרונות שנוצרים ברגע שבו שתינו אותו, או דקות ספורות לפני כן? ובמיוחד: מה קורה לזיכרון של פנים? היכולת לזהות פנים מוכרות היא חלק בלתי נפרד מחיי היומיום, והיא נוגעת גם לתחומים רגישים כמו עדות ראייה ומסדרי זיהוי במשטרה. ובכל זאת, ההשפעה של קפאין על הזיכרון הזה כמעט לא נחקרה.
המחקר הזה שואל אם קפאין הנצרך מיד לאחר הלמידה משפיע על התייצבותו של זיכרון הפנים, כלומר על התהליך שבו עקבות זיכרון חדשות מתבססות במוח. החוקרים נשענו על ממצאים קודמים בנוגע לזיכרון של עצמים, שהצביעו על כיוון מסוים, ובדקו אם הוא תקף גם כשמדובר בפנים.
בניסוי השתתפו כמאה מבוגרים בריאים שצורכים קפאין באופן קבוע. הם צפו בפרצופים שנוצרו במחשב באמצעות בינה מלאכותית, ומיד אחר כך קיבלו קפסולה של קפאין או של פלצבו, בלי לדעת מה בלעו. למחרת הם התבקשו לזהות את הפרצופים מתוך מסדרי זיהוי, בחלקם עם הפרצוף המקורי ובחלקם בלעדיו, ולדווח עד כמה הם בטוחים בבחירתם. האם הכוס הקטנה של הבוקר משרתת את הזיכרון שלנו, או שהיא עושה משהו אחר לגמרי?
