אנשים רבים בוחרים בתזונה צמחונית או טבעונית, מסיבות של בריאות, סביבה ואתיקה. אבל כשמדובר בספורטאים שדורשים מגופם הרבה, עולה שאלה שלא מרפה: האם אפשר להגיע לשיאי כושר וכוח בלי בשר? חלבון, ברזל, ויטמין B12, קריאטין וקרניטין נחשבים אבני בניין חשובות לביצועים, ואילו תזונה עתירת פחמימות ונוגדי חמצון עשויה דווקא להיטיב עם רצים ורוכבים. הוויכוח הזה רחוק מהכרעה, ורוב המחקרים שבדקו אותו עקבו אחר אנשים שאימצו תזונה צמחונית לזמן קצר בלבד.
המחקר הנוכחי שואל מה קורה אצל ספורטאי סיבולת שאכלו כך לאורך זמן. האם יש הבדל ביכולת האירובית ובכוח השרירים בינם לבין חבריהם אוכלי הכול? ומה לגבי הרכב הגוף, מסת השריר והשומן, ואופן התזונה בפועל?
החוקרים גייסו ספורטאים וספורטאיות, חלקם חברי נבחרות אוניברסיטה וחלקם מתאמנים למרתונים, לטריאתלון ולרכיבות ארוכות, וחילקו אותם לצמחונים ולאוכלי כול. כל משתתף הגיע לביקור אחד במעבדה. הוא מילא יומן מזון של שבעה ימים, עבר סריקת DXA להערכת הרכב הגוף, ביצע מבחן מאמץ מדורג על הליכון עם מדידת צריכת חמצן, ולבסוף עבר מבחן כוח איזוקינטי בשרירי הרגל. השוואה כזו, בשיטות מדידה מדויקות ובקרב ספורטאים שדבקו בתזונתם זמן רב, מציעה הצצה נדירה אל השאלה מה באמת מניע גוף מאומן.
