הביטוי הלטיני "נפש בריאה בגוף בריא" מלווה אותנו כבר מאות שנים, והמחקר אכן מצא שוב ושוב קשרים בין מצב הגוף לבין האופן שבו אנחנו חושבים, זוכרים ומעבדים מידע, במיוחד בגיל המבוגר. אבל רוב המחקרים התמקדו במערכת אחת בכל פעם: הלב, הריאות, הכבד או השומן בגוף. מה קורה כשמסתכלים על כל מערכות הגוף יחד? ואם הגוף אכן קשור לחשיבה, האם הקשר הזה עובר דרך המוח, או שמדובר בשני סיפורים נפרדים?
המחקר מנסה לענות על שאלות אלה בהיקף חסר תקדים. בעזרת נתונים של יותר מ-30,000 משתתפים במאגר UK Biobank, נבחנו 19 פנוטיפים גופניים, מהרכב הגוף וצפיפות העצם ועד תפקוד הכליות, מערכת החיסון ולחץ הדם, לצד שלוש שיטות שונות של דימות מוחי. מודלים של למידת מכונה אומנו לנבא גורם קוגניטיבי כללי, ונבדקו רק על אנשים שלא השתתפו בבניית המודל.
בשלב הבא, ניתוח שונות משותפת אפשר לשאול שאלה עדינה יותר: כמה מהקשר בין הגוף לחשיבה משתקף במבנה ובתפקוד של המוח, ואיזה חלק מהירידה הקוגניטיבית שמלווה את ההזדקנות ניתן לקשור לגוף, למוח או לשניהם יחד. איזו מערכת בגוף מספרת לנו הכי הרבה על המוח המזדקן? התשובה עשויה להפתיע.
