מה קורה לאמונה של נער בן 12 בכך שהחוק הוגן ושצריך לציית לו, כשהוא רואה שוטר מכה אדם ברחוב שלו? בערים רבות בדרום הגלובלי אלימות משטרתית אינה אירוע חריג אלא חלק מהנוף היומיומי של שכונות שלמות. ילדים לומדים מה זה חוק לא רק בכיתה ובבית, אלא גם מהצד של המדרכה, כשהם צופים במפגשים בין המשטרה לבין השכנים שלהם. השאלה היא אם רגעים כאלה מלמדים אותם שהחוק מגן עליהם, או שהוא כוח שאין סיבה מוסרית לכבד.
המאמר בוחן אם חשיפה של מתבגרים לשיטור, ובמיוחד לשיטור אלים, משנה את אמונתם בלגיטימיות החוק, ואם שינוי כזה קשור לנטייה שלהם לבצע עבירות. החוקרים בודקים גם אם יש הבדל בין עדות לעצירה שגרתית, למעצר באזיקים ולמעשה אלימות של שוטר, ואם האפקט מצטבר עם השנים.
המחקר נערך בסאו פאולו, עיר ענקית עם משטרה צבאית הידועה בשיטותיה האגרסיביות. הוא נשען על סקר אורך בן ארבעה גלים בין 2016 ל-2019, שבו נעקבו כ-800 תלמידים מגיל 11 עד 14. כדי להתמודד עם הקושי להסיק סיבתיות מנתוני סקר, החוקרים משתמשים בהתאמה סטטיסטית של זוגות נבדקים דומים ובמודלים מתקדמים לניתוח עבריינות לאורך זמן. התוצאה היא הצצה נדירה לתהליך שבו צעירים לומדים מה החוק מייצג בעיניהם.
