איך ילדים קטנים מחליטים למי הם "שייכים" ולמי לא? מחקרים רבים מלמדים שכבר מגיל צעיר מאוד תינוקות וילדים מסווגים אנשים לקבוצות על בסיס גזע, מגדר או שפה, ושהסיווג הזה עשוי להפוך במהירות לבסיס להעדפה ואף לדעות קדומות. אבל האם ילדים מבינים שקטגוריות חברתיות אנושיות שונות במהותן מקטגוריות ביולוגיות של בעלי חיים? האם הם תופסים שההשתייכות לקבוצה חברתית יכולה להיות עניין גמיש ומשתנה, בניגוד לתכונות קבועות כמו גזע או מין ביולוגי?
מאמר זה בוחן שאלה מרתקת זו באמצעות ניסוי חכם שמציג לילדים דמויות מצוירות של בני אדם ושל כלבים, שנבדלות ביניהן גם במאפיין "חולף" (כמו צבע חולצה או צבע רתמה) וגם במאפיינים "קבועים" יותר (כמו גוון עור, צבע שיער, צבע פרווה או גזע). הילדים נדרשו לסווג דמויות "לא עקביות", שמתאימות לקבוצה אחת במאפיין החולף ולקבוצה אחרת במאפיין הקבוע, וכך נחשפה הנטייה הספונטנית שלהם להעדיף סוג מאפיין אחד על פני האחר, בהתאם לזהות הדמות המסווגת.
מעבר לבחינת ילדים מתפתחים כרגיל, המחקר משווה גם לילדים המאובחנים עם הפרעת הספקטרום האוטיסטי, ומעלה שאלה נוספת ומעניינת: האם הקשיים החברתיים-קוגניטיביים הידועים באוטיזם משפיעים גם על האופן שבו ילדים אלו בונים קטגוריות חברתיות? הממצאים המתקבלים מציעים הצצה מרתקת לאופן שבו תפיסת העולם החברתית מתפתחת אצל ילדים צעירים, הרבה לפני שהם נחשפים לחינוך פורמלי בנושאי חברה וקבוצות.
