מי שנישאים צעירים מתגרשים יותר, כך עולה מעשרות מחקרים. ההסבר המקובל הוא שעם הגיל אנשים מכירים את עצמם טוב יותר, בוחרים בן או בת זוג בצורה מציאותית יותר ומפתחים מיומנויות זוגיות. אבל האם הגיל עצמו הוא שמשנה את התמונה? ייתכן שאנשים אימפולסיביים חסרי סבלנות ממהרים להינשא, ואותן תכונות עצמן גם מערערות את הנישואין. במקרה כזה הגיל הוא רק סימן חיצוני, ולא הגורם. כדי להפריד בין שתי האפשרויות צריך משהו נדיר: שינוי בגיל הנישואין שנגרם מסיבה שאינה קשורה לאופי של בני הזוג.
המחקר הנוכחי מוצא שינוי כזה בסין. בשנת 1981 נכנס שם לתוקף חוק נישואין חדש שהסיר חסמים ביורוקרטיים ותרבותיים שעיכבו נישואין של צעירות עירוניות, ומיליוני זוגות מיהרו להינשא. מי שהיו צעירות יותר בעת החקיקה יכלו להינשא מוקדם יותר מאלה שהיו מבוגרות יותר, וכך נוצרה וריאציה בגיל הנישואין שאינה תלויה בתכונות אישיות.
החוקרים משתמשים בשיטה סטטיסטית חדשנית יחסית, רגרסיית קינק מטושטשת, על נתוני מפקד האוכלוסין הסיני של שנת 2000, ובוחנים אם נשים שנישאו מוקדם יותר בעקבות החוק גורשו בשיעורים שונים. השאלה היא אם הקשר המוכר בין נישואין מוקדמים לגירושין משקף השפעה אמיתית של הגיל, ומה משמעות התשובה למדיניות ולהחלטות אישיות על עיתוי הנישואין.
